En los últimos días, Ronaldo Nazario lanzó en modo de broma una frase muy contundente: "Yo, a la edad de Messi, hacía cuatro años que estaba retirado y pesaba 120 kilos". No es un chiste: Lionel Messi cumple 39 años y su vigencia es plena. Y lo es porque sigue rompiendo récords y desafía a los más jóvenes; pero también porque su incidencia en el juego es trascendental aun cuando no toca la pelota.
Las leyendas del fútbol elogian su grandeza
Como lo describió Zinedine Zidane, luego de que el crack argentino vapuleara a su hijo con un hat-trick ante Argelia: "Como padre estás viendo a tu hijo intentar competir contra algo que parece imposible de detener. Lo de Leo Messi ya no es fútbol normal: es un jugador que opera a un nivel en el que todo lo que toca, se vuelve decisivo. Porque cada toque, cada movimiento, cada decisión, se convierte en un problema para el rival". Del mismo modo se manifestó Zlatan Ibrahimović. "Llevamos años comparándolo con todos, pero ni los grandes que lo precedieron igualan su trayectoria. Pelé, Maradona, Cruyff o quien sea fueron brillantes, pero las cifras, la longevidad y los trofeos de Messi lo sitúan en una categoría propia", dijo el sueco después del partido contra Austria.
Los números que lo ponen en la cima
Nacido el 24 de junio de 1987 en Rosario, Messi es el argentino con más mundiales jugados: seis (2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026). Un récord que se amplía, en realidad, ya que lo alcanzó en Qatar, que fue su quinta copa del mundo, con la que superó a Diego Maradona y a Javier Mascherano, que tenían cuatro. A esa línea se sumó Di María en 2022 y ahora Nicolás Otamendi. Claro que no es solo el argentino que más mundiales jugó, sino que es uno de los tres futbolistas con más copas del mundo disputadas en la historia, escalón que comparte con Cristiano Ronaldo y el mexicano Guillermo Ochoa. Aunque en partidos disputados los supera a ambos, siendo Leo el que más jugó hasta la segunda fecha de este Mundial 2026 con 28 encuentros.
Récords de goles y capitanía
En el rubro goles, es el máximo anotador argentino en las copas del mundo, con 18 gritos, dejando cada vez más lejos en el segundo lugar a Gabriel Batistuta, que tiene "apenas" 10 goles en tres mundiales. A nivel global, con los 18 goles que lleva hasta el momento, superó la marca de Miroslav Klose (16) y está defendiendo esa posición del acecho de Kylian Mbappé, que entre Rusia 2018, Qatar 2022 y lo va jugado de este 2026, tiene 16 goles. La lucha por ser el máximo goleador en la historia de los mundiales promete ser un capítulo especial entre Messi y Kylian Mbappé de acá hasta que Argentina o Francia terminen su participación (si ambos llegan a semifinales, se asegurarán los ocho partidos). También con respecto a ser el capitán de la Selección, Messi ya tiene 21 partidos llevando la cinta y amplía su liderazgo en la tabla sobre otros dos capitanes históricos, los que igual que Leo levantaron la Copa del Mundo: Diego Maradona (16) y Daniel Passarella (12).
La comparación con las jóvenes figuras
Los 11 años y medio de diferencia que hay entre Messi y el delantero del Real Madrid engrandecen aún más el nivel del capitán argentino. Hablar de una pelea mano a mano entre un jugador de 39 años y otro de 27 que, además, es un crack por su técnica y su potencia física, hace que casi no haya debate pero sí un ganador claro del duelo. Algo similar ocurre con el noruego Erling Haaland, que en julio cumplirá 26 años y está dejando su huella goleadora en este Mundial -en sintonía con su historia, lleva cuatro tantos en dos partidos-. O como España, selección que tiene a Lamine Yamal, quien el mes que viene cumplirá 19 años y es, posiblemente, la futura gran estrella del fútbol mundial.
Un legado frente a las leyendas
Diego Maradona jugó cuatro mundiales y disputó su última copa del mundo con 33 años. Franz Beckenbauer jugó tres Mundiales y su último lo jugó con 29 años. Zinedine Zidane jugó los mundiales 1998, 2002 y 2006, y cumplió 34 años durante aquel Mundial. Ronaldo Nazario disputó cuatro mundiales y en su última copa del mundo tenía 29 años. Pelé disputó su último Mundial en México 70, con 29 años: 10 menos que Messi. Lothar Matthäus participó de cinco mundiales y jugó su última copa del mundo con 37 años. Cristiano Ronaldo, el caso más competitivo de Lionel Messi, tiene 41 años cumplidos en febrero y ambos están en plena vigencia goleadora. Pero, claramente, en copas del mundo los números favorecen a Lionel Messi.
